Суть игры заключается в гонках на легковых автомобилях, которые всё круче от карты к карте. Трассы отличаются друг от друга, и если в первых версиях игры (The Need for Speed 2004 и 2005 годов) отсутствовали кольцевые гонки, то это не помешало произвести NFS подлинный фурор среди подобных игр. В ней предполагаетс множество режимов, от дуэлей до гонок с большим количеством соперников. При этом музыкальное сопровождение присутствует не только во время заезда, но и в течение всей гонки. Особая статья в игре – аварии. Они настолько зрелищны, что порой неплохо устроить парочку, чтобы только посмотреть, какие кульбиты выделывают в воздухе автомобили противников, да и свой собственный.

NFS-II не слишком отличалась от своего прототипа, разве только дополнительными визуальными эффектами – такими, как улучшенный туман, горизонт, автомобильные отражения.

Настоящий хитом продаж стала Need for Speed III: Hot Pursuit, игра, в которую играет большинство поклонников NFS, несмотря а то, что она была выпущена в 1999 году. Игра отличается очень красивой графикой, но притом полным отсутствием видеороликов, демонстрирующих известные модели автомобилей на реальных тест-драйвах. Зато в игре присутствует поддержка 3D ускорителей и полиции на дорогах. Кроме того, в этом релизе впервые игрокам была дана возможность «погонять» за полицейских и отловить нарушителей. Более того, на каждой из карт можно попробовать гонки в разное время суток и года.

В дальнейшем появилась NFS High Stakes, отличающаяся прежде всего появлением экономической модели, позволяющей производить апгрейд автомобиля за счёт средств, заработанных на предыдущих гонках.

Следующим релизом NFS стала Need for Speed: Porsche Unleashed, где значительная часть игра посвящена исключительно автомобилям Porshe, причём представлен весь ряд моделей начиная с 50-х годов и заканчивая двухтысячными. Это был на то время автосимулятор с лучшей, реалистичнейшей физикой. Можно было менять теххарактеристики моделей за счёт замены в них числа ступеней коробки передач. Отклонением от реалистичности было стопроцентное выживание водителя при столкновениях любой жёсткости.

Новой версией была провозглашена Motor City Online, основной «фишкой» которой считалось исключительно онлайновое проведение игры с крупным денежным кушем. Конечно же, это отвратило от игры множество прочих её поклонников, и проект провалился.

Need for Speed: Hot Pursuit появилась в 2002 году, она во многом возвращается к прежнему геймплею Need for Speed III: Hot Pursuit.

Underground / Underground 2 завоевала дикую популярность благодаря популяризации в мире и в автомире темы стритрейсинга в 2003 году. Важнейшей особенностью для игроков стала возможность тюннинга автомобилей. Теперь можно было в полноценном городе, имеющем около 200 км дорог, устраивать ночные гонки с одним и несколькими соперниками.

Most Wanted в версии для XBoX 360 стала самой красивой, предоставив возможность гонщикам соревноваться не только в ночное, но и в дневное время. Кроме того, после значительного перерыва в игру вновь включена полиция. До этого в серии не замечалось столь широкой градации автомобилей – от ширпотреба до редких гоночных авто. Эту часть игра можно считать самой успешной из всех, что выходили.

Carbon (2005 г.), в сущности, является продолжением Most Wanted, основной особенностью которого является соревнование с каждым из «королей улиц» на выживание. Игра на одном из конечном этапов предлагает создание команды, где у каждого свои функции  и достоинства.

ProStreet – нереальные гонки на нереально быстрых шедеврах автопрома – забава для настоящих сорвиголов. Открытого города и полиции больше нет, зато есть специально разработанные трассы во всех частях планеты. Кому-то это пришлось не по вкусу, некоторые же восприняли  как возрождение серии.

Undercover, двенадцатая часть гонки (2008 г.), отличается увеличением навыков вождения и таким режимом как «Битва на шоссе».

Shift можно назвать прорывом в NFS благодаря передовой физике  и реалистичности опыта вождения гоночного автомобиля.

Остальныесерии NFS: Nitro, World, Hot Pursuit 2010, Shift 2 Unleashed, The Run (покатольковвидетрейлера).Все они отличаются поддержкой 3D ускорителей.